강아지의 후각
후각이란 냄새를 맡는 감각을 말하며, 강아지의 후각은 인간이 상상할 수 없을 만큼 뛰어나 사람과는 다른 방식으로 세상을 느끼며 살아갑니다. 이들은 인간보다 대략 1000배에서 10000배 정도 냄새를 맡는 감각이 뛰어납니다. 아주 미세한 냄새를 감지하고 그 냄새가 어디서 나는 것인지 파악하며, 냄새가 난 시간까지도 알아낼 수 있을 정도입니다. 이런 능력을 훈련으로 발전시켜 인간에게 도움이 되는 일을 하기도 합니다. 주로 마약탐지, 폭발물탐지를 하며 일부 나라에서는 암진단까지 하고 있습니다. 사람들이 강아지의 후각능력을 이해하는 것은 강아지와 더 깊은 관계를 맺고 이해하는데 도움이 될 수 있습니다.
후각이 예민한 이유
강아지의 후각이 예민한 이유는 여러 가지입니다. 첫 번째는 후각 세포의 수가 많아서입니다. 발달된 코의 조직으로 인해 최대 3억 개의 냄새 수용체를 포함하고 있습니다. 사람의 후각 세포수가 500만 개인 것에 비하면 굉장히 많은 개수입니다. 두 번째는 야콥슨기관 때문입니다. 이 기관은 사람에게서 퇴화되었지만 강아지에게는 존재합니다. 이 기관의 역할은 서로의 정보를 전달하는 역할의 페로몬 향을 가려내는 것입니다. 인간은 페로몬 냄새가 어떤 것인지 알 수 없지만, 강아지는 이 냄새를 맡음으로써 발정기의 개체를 찾아냅니다. 세 번째는 후각 상피의 면적입니다. 공기 중에 있는 냄새의 성분은 강아지의 코를 거쳐 비강까지 도달합니다. 비강 내 후각상피라고 하는 점막 부분에 있는 후세포가 냄새를 감지하는 역할을 합니다. 따라서 후각 상피의 표면적이 큰 강아지일수록 후세포의 수가 많기 때문에 냄새에 민감하게 반응한다고 할 수 있습니다.
냄새로 수집할 수 있는 정보
강아지들이 냄새를 맡음으로써 알아낼 수 있는 정보들은 여러 가지입니다. 첫 번째는 다른 동물들이 지나간 흔적을 냄새로 감지함으로써 다른 존재들을 인식하는 것입니다. 또한 자신도 지나간 자리에 냄새를 남김으로써 자신의 존재를 알립니다. 두 번째는 음식의 위치를 찾아내는 것입니다. 이 것은 본능적으로 그들이 생존을 위해 먹이를 찾기 위한 능력을 보유하고 있는 것입니다. 세 번째, 사람이 두려움이나 스트레스를 느낄 때 분비되는 호르몬의 특정한 냄새를 감지하여, 보호자나 주변 사람들의 기분을 느끼는 것입니다. 네 번째, 후각 능력이 잘 훈련된 강아지는 특정 질병의 증상을 냄새로 느낄 수 있어 당뇨, 암, 등의 질병을 발견하여 인간의 생명을 구할 수도 있습니다. 이처럼 강아지의 후각능력은 상상을 초월합니다. 훈련된 탐지견들은 최대 2.5km 깊이의 물속에 있는 물질을 냄새로 찾아낼 수 있다고 합니다. 또한 올림픽 수영장 20개를 채울만한 양의 물에 냄새가 나는 액체를 한 방울만 떨어뜨려도 그 냄새를 감지할 수 있을 정도입니다. 이렇게 냄새를 잘 맡는 능력은 후각이 얼마나 민감한지 알 수 있는 예시로, 강아지들은 냄새가 매우 약해져도 감지할 수 있는 능력을 가지고 있습니다.
사회 활동
후각이 뛰어난 견종들이 따로 있습니다. 소형견 중에서 가장 후각이 뛰어난 견종은 닥스훈트이며, 옛날에 족제비나 오소리 사냥을 하는 역할을 했다고 합니다. 비글은 중형견 중에서 후각이 뛰어난 견종으로, 공항 세관에서 불법 물질을 검사하는 역할을 하기도 합니다. 그리고 또 다른 탐지견 역할을 하는 견종으로 저먼 셰퍼드가 있습니다. 셰퍼드의 코에는 약 2억 2500개가 넘는 후각 수용체가 있으며, 경찰견 및 군견으로 가장 많이 활약하는 견종입니다. 강아지들의 후각 능력이 뛰어난 것은 강아지의 생존에 필요한 능력이지만, 이 능력을 통해 정보를 수집하며 사람들과 어우러져 살아가기도 합니다. 일부 감각이 좋은 강아지들이 냄새를 통해 사람의 목숨을 구한 사례도 있습니다. 바닥에 엎드려 쉬고 있던 반려견이 갑자기 일어나 보호자에게 다가왔고, 그녀의 발과 다리등 몸 전체의 냄새를 맡으며 불안한 기색을 내비쳤습니다. 이러한 행동이 계속되자 여성이 이상함을 느끼고 병원에 가서 검사를 했는데, 유방암 판정을 받게 되었습니다. 다행히 암 종양을 조기에 발견한 덕분에 빠른 치료가 가능했습니다. 실제로 암세포에서는 특정한 냄새를 풍기며, 이 냄새를 강아지들이 맡을 수 있다고 합니다. 이러한 능력을 이용해 해외에서는 의료탐지견이 환자들의 병을 발견하기 위한 활동을 하고 있다고 합니다.
